Dans les assemblées des premières communautés chrétiennes, diverses personnes intervenaient. Cela se voit lorsque saint Paul énumère les divers charismes (dons de l’Esprit à tel ou tel pour le bien de la communauté) qui se manifestent dans le déroulement de la réunion (cf. 1Co 12,4-11).
Ces services variés rendus à la communauté le sont sous l’inspiration du moment. Si importants qu’ils soient, on ne parlera pas à leurs propos de ministères, on réservera ce terme aux fonctions que des personnes désignées pour une tâche assument régulièrement.
Pour déterminer comment ont émergé ces ministères au cours des premières décennies de l’Église, on examinera le témoignage des épîtres de Paul, selon l’ordre chronologique actuellement tenu pour le plus vraisemblable, et sans s’interdire de confronter ce témoignage avec d’autres témoignages datant de la même époque.
La première Épître aux Thessaloniciens
Dès le texte le plus ancien du Nouveau Testament, la lettre que Paul a envoyée à l’Église des Thessaloniciens en 50 ou 51 (1), au cours de son second voyage missionnaire, on relève que des personnes assument effectivement une fonction de pilotage dans cette Église : en 1 Th 5, 12, l’apôtre recommande aux Thessaloniciens de montrer des égards envers ceux qui « prennent de la peine » pour eux et qui « se mettent / sont mis à leur tête (proïstamenous (2) en grec) dans le Seigneur » pour les « avertir » (nouthetountas). On remarque cependant qu’aucune dénomination particulière ne différencie encore ces responsables, et que dans les versets qui suivent l’injonction de réprimander les fautifs et d’encourager les faibles est adressée par Paul à toute la communauté, non à ces responsables. Rien n’est encore figé.